Los macacos de Sulawesi

Entre las islas de Borneo y Nueva Guinea hay un conjunto de islas que tienen una fauna que es la mezcla de dos continentes, el asiático y el australiano. La mayor de estas islas es Sulawesi, antaño denominada Célebes. Isla de poco más de unos 170 mil kilómetros cuadrados extremadamente articulada, constituida por un núcleo central del que arrancan cuatro penínsulas que forman los golfos de Tomini, al norte, de Tolo, al este, y de Bone, al sur. Predominantemente montañosa y con numerosas cuencas lacustres, selvática y con clima ecuatorial. En ella habitan siete de la veintena de especies de monos del género Macaca —aunque en el pasado se les clasificó en otro género taxonómico, Cinopithecus—, los macacos autóctonos o cinopitecos. Macacos que presentan una reducida y hasta prácticamente inexistente cola y una coloración oscura, cuyos machos pueden alcanzar los diez kilos de peso y las hembras son algo menores, por los seis. A diferencia de otras especies de macacos asiáticos, las relaciones sociales entre las hembras suelen ser más o menos igualitarias y no suelen practicar el nepotismo de sus congéneres. Pero igual que las otras especies del género, los machos suelen abandonar el grupo materno para integrarse en los vecinos.

Segun estudios genéticos y anatómicos, están más próximamente emparentados con el macaco de cola de cerdo, Macaca nemestrina, que con el macaco cangrejero, Macaca fascicularis, ambas especies especies habitantes en las cercanas islas de Sumatra, Java y Borneo. Y más, el análisis comparativo del ADN mitocondrial (que se transmite por vía femenina) indica que las especies del centro y el norte de la isla comparten haplotipos con las poblaciones de M. nemestrina del norte Borneo, y las del sur con los M. nemestrina de Sumatra y el sur de Borneo, lo que parece decirnos que la colonización de la isla, por parte de estos primates, debió ser de dos veces.

El género Macaca se originó en el norte de África, llegando ha ocupar Europa hace unos cinco millones de años —siendo el único representante actual el macaco de Berbería M. sylvanus, que habita en las zonas montañosas de Marruecos y Argelia, e introducido en el Peñón de Gibraltar—. Hace unos dos millones de años se extendió al Este, a Asia. Durante el Pleistoceno Medio unos ejemplares cruzaron el Estrecho de Makasar desde Borneo, o tal vez Java, cuando el nivel del mar era mucho más bajo dutrante las glaciaciones y colonizaron Sulawesi, para posteriormente evolucionar en las especies actuales. De la misma forma que el nivel de mar bajó, también subió durante algún periodo interglaciar (sin olvidar que debido a la tectónica de placas la isla debía estar menos elevada que en la actualidad), lo que hizo que algunas partes de la isla fuesen tragadas por el mar, como pasó en la Depresión de Tempe, al norte de la Península Sur, y en la Depresión de Limboto, en el norte en la Península de Minahasa, a la altura de la ciudad de Gorontalo, convirtiendo la isla en un archipiélago. Además del tipo diverso de vegetación que se pudo formar dependiendo de la naturaleza volcánica de sus suelos y la orografía del terreno, creó unas barreras físicas que produjeron lo que se llama una especiación alopátrica, impidiendo durante un tiempo el flujo genético entre las poblaciones.

Dependiendo de los investigadores, se suelen nominar siete especies, aunque otros hablen de cuatro a ocho, las cuatro especies del Norte-Centro presentan en su craneo una cresta supramaxilar desarrollada, al contrario de las tres del Sur, que son más estrechas; como sus colas, que se van haciendo más cortas de Sur a Norte.

En el Norte, en el extremo de la Península de Minahasa, tenemos dos especies de color negro, que presentan un llamativo mechón de pelo haciendo una forma de cresta, de ahí el nombre de macacos crestados o yakis, como los llaman los lugareños. Estas dos especies son el macaco negro M. nigra y el de Gorontalo M. nigrescens separadas por el río Onggak-Dumoga. El macaco negro (M. nigra) ocupa el extremo norte de la península, al este del río, completamente negro y es el que forma los grupos más numerosos, llegando hasta el centenar de ejemplares (aunque hoy en día son más reducidos, quedándose como mucho en la mitad). Su población estimada está por los 4.000-6.000 ejemplares, estando en Peligro de Extinción, aunque debamos añadir los miles de ejemplares que fueron introducidos en la isla de Bacan, en el vecino archipiélago de las Molucas. Su pariente, antaño considerada subespecie, el macaco de Gorontalo (M. nigrescens), habita al oeste del susodicho río llegando hasta la cuenca del lago Limboto, al norte de la ciudad de Gorontalo, que da el nombre de la provincia (ocupando solamente la porción occidental de la provincia, de lo que opino que es desacertado el nombre, yo por mi parte prefiero llamarlo macaco negruzco crestado), presenta un color del pelaje en el tronco más pálido, ennegrecido, grisáceo. Sus grupos suelen tener entre los 10-60 individuos, teniendo una población por los 30.000-45.000 ejemplares.

Al oeste, y ocupando el resto de la península septentrional, tenemos otra especie, el macaco de Heck (M. hecki), considerado en un tiempo una subespecie de la especie del Centro, el color del pelo del tronco es negro, epero sus extremidades son más claras, de un tono gris-parduzco. Sus grupos suelen tener entre los 20-50 indidividuos, y su población total está por los 100.000. En el centro de la isla, y ocupando la mayor extensión del territorio, está el llamado macaco tonkeano (M. tonkeana), que habita el Centro y la Península Este, además de los bosques de la isla de Malenge, en las Togian (en el pasado cuando el nivel del mar era más bajo y se comunicaba por tierra con la península mencionada). Algunos autores dicen, que debido a la mayor variedad genética que hay en el seno de la especie, entre las poblaciones orientales y occidentales, consideran que los de la Península Este deberían ser consideradas como otra especie, Macaca togeanus, aunque no haya sido confirmado. Esta especie negra presenta un color más claro en las mejillas y las ancas, forman grupos de hasta treinta especímenes y su población ronda por los 150.000 ejemplares.

Y vamos al Sur, en la Península Sureste, se halla el macaco calzado (M. ochreata), cuya distribución se solapa al norte con la de M. tonkeana, tiene el color del trocno negro y las extremidades grisaceas, además de una pequeña cola visible. En las vecinas islas de Buton y Muna se halla el macaco de Buton (M. brunnescens, considerado por muchos como una subespecie del anterior: M. o. brunnescens), muy parecido pero con la tonalidad del pelaje del tronco gris. Con manadas de unos treinta ejemplares, sus poblaciones rondan por los 71.000 en el calzado y poco más de tres mil en los de los isleños.

Y el que queda, el macaco moro (M. maura), situado en la Península Sur, es el único cuyo pelaje corporal es parduzco, y también con una pequeña cola visible. Es uno de los que más en Peligro de Extinción está, con menos de 5.000 ejemplares, sus grupos andan por los 40 miembros.

Todos ellos comparten en común que sus machos adultos emiten un grito parecido al de las aves y emiten una mueca silenciosa mostrando los dientes como señal de advertencia o apaciguamiento, todavía no se sabe, además de una mayor tolerancia social. Asociado a ellos hay un ave, una especie de cuco, llamada malkoha de pico amarillo (Phaenicophaeus calyorhynchus), que se benificia de los insectos levantados por estos durante sus incursiones en busca de comida. Estos monos son de dieta omnívora, fundamentalmente frugívoros, aunque también coman hojas y brotes así como insectos y algún que otro nido de pajaros saqueado. Viven en las selvas y, aunque duerman y se alimenten sobre los árboles, son más bien terrestres.

En algunos experimentos efectuados con macacos, se han observado que al presentarles diapositivas de otros monos, siempre prestan más atención, en especial los machos, hacia los miembros de su propia especie que a las de las próximas, y esta preferencia visual también ha sido observada entre los macacos de Sulawesi.

Aunque esten definidas las especies, se conocen casos de hibridación. En la base de la Península de Minahasa (la del Norte), se tiene constancia en la carretera de Tawaeli-Toboli de híbridos de M. tonkeana y M. hecki, en los cuales la cola más larga del tonkeano predomina. También se sabe de otra zona de hibridación en la Depresión de Tempe entre M. tonkeana y M. maura, así como en las zonas fronterizas de las tres especies septrentionales, M. hecki, M. nigrescens y M. nigra. En la Reserva Natural de Faruhumpenai existen grupos mixtos formados por M. tonkeana y M. ochreata.