Las abejas melíferas roban el polen que recolectan otras abejas silvestres

Fig.1: Campo en barbecho en Möllersdorf
(Traiskirchen, Baja Austria) con una grande
y rica población de cardos lanudos
(Cirsium eriophorum) en flor.

Norbert Sauberer, Lukas Vendler
y Sophie Kratschmer

En Austria se conocen alrededor de 700 especies de abejas (Wiesbauer 2020). Una de ellos es la europea (Apis mellifera), conocida como abeja melífera por su uso y siglos de crianza como los animales de granja. A diferencia de la abeja melífera, la mayoría de las otras especies de abejas (las llamadas abejas silvestres) son solitarias, es decir, las hembras alimentan solas a sus crías y no forman estados duraderos con división del trabajo entre individuos. Se considera que las abejas melíferas son especies extremadamente generalistas (polilécticas) en lo que respecta a sus plantas alimenticias. Por el contrario, muchas especies de abejas silvestres son oligolécticas, es decir, dependen de determinados taxones de plantas para recolectar polen y, por lo tanto, se limitan a ellos. La competencia por los recursos alimentarios compartidos entre las abejas melíferas y las abejas silvestres ha aumentado en las últimas décadas en diversos estudios (Mallinger et al. 2017). Dado que las abejas melíferas tienen ventajas competitivas (por ejemplo, al encontrar lugares de alimentación favorables a través de abejas exploradoras, largas distancias de vuelo de recolección; pero también para los apicultores las medidas de higiene y la adición de pienso a las abejas silvestres a veces resultan negativas. Efectos de una densidad anormalmente alta de abejas melíferas, como las causadas en algunos lugares por la intensa actividad las actividades de apicultura ya son una realidad (Wojcik et al. 2018). La competencia por la alimentación podría ser importante, especialmente en paisajes agrícolas estructuralmente pobres, y podría tener efectos negativos en las poblaciones de abejas silvestres. Además, recientemente se ha demostrado que la transmisión de enfermedades es potencialmente problemática, pero aún sigue siendo así poco investigado (Mallinger et al. 2017).

La competencia por el alimento suele implicar el desplazamiento de individuos de abejas silvestres hacia otras zonas. A menudo se observan plantas menos productivas (por ejemplo, menos néctar o polen). Rara vez se observa el robo de polen directamente de la escopa de una abeja silvestre hembra por parte de una obrera de la abeja melífera o un comportamiento «agresivo» similar (resumen en Westrich 2018), en rara vez se menciona en la literatura científica (Laroca y Winston 1978, Thorp y Briggs 1980, Jean 2005).

De dos de estas raras observaciones de robo de polen en 2020 y 2022 en Traiskirchen (Baja Austria) se informará aquí.

La primera observación se realizó el 14 de agosto de 2020 en un terreno baldío en Möllersdorf (municipio de Traiskirchen, coordenadas: N 48°01'52.8'' / E 16°18'40.1''). En esta época se podía encontrar aquí una población de cardos de rica floración, especialmente el cardo lanudo (Cirsium eriophorum) (Fig. 1).

Los cardos en flor fueron visitados por una gran variedad y número de abejas silvestres. Dado que a unos 80 metros de distancia se instalaron varias colmenas de abejas melíferas, muchas de ellas también iban a las cabezas de cardo para recolectar polen. La mayoría de las abejas recolectan miel normalmente en las flores abiertas de los cardos; y es probable que algunos ejemplares se hayan especializado, en un corto plazo, en el robo del polen. A corto plazo: especialícese en el robo de polen. Estos ejemplares no volaban de flor en flor, pues permanecían cerca de la flor de cardo. Cada vez que una hembra de abeja silvestre que ya estaba cargada de polen comenzaba a recolectar, volaba la ladrona directamente a las partes del cuerpo cargadas de polen (abdomen o patas) y comenzaba a robar polen.

Fig.2: Una abeja melífera (Apis mellifera) intenta
robar polen de la abeja barrenadora (Lithurgus chrysurus)
que recolecta en el abdomen.

Al menos dos especies de abejas silvestres fueron saqueadas parcialmente. La abeja dorada (Lithurgus chrysurus) fue la más atacada (Fig. 2). Además, también se encontraron garras de polen en la abeja de surcos de banda amarilla (Halictus scabiosae) (Fig. 3).

Las mismas abejas silvestres, no parecían impresionadas por el comportamiento ladrón de las obreras de abeja melífera, y siguieron recolectando a pesar del acoso. La hembra de la abeja dorada solía estirar su abdomen aún más cuando era acosada.

Fig.3: Una abeja obrera (Apis mellifera) intenta robar
el polen de entre las patas de una abeja de surcos (Halictus scabiosae).

La segunda observación tuvo lugar entre el 1 y 3 de septiembre de 2022 en un terreno baldío en Wienersdorf (municipio de Traiskirchen, coordenadas: N 48°00'06.2'' / E 16°17'26.4''). También aquí se encontraban cardos lanudos en flor (Cirsium eriophorum), en los que se detectó robo de polen (Fig. 4).

El robo se produjo en la abeja dorada y en dos especies diferentes de abejas cortadoras de hojas. (Megachile sp.). Muchas obreras aprovechaban el momento para robar a las abejas silvestres cuando una de ellas cercana levantaba su abdomen para adherir el polen a la parte inferior. Las abejas cortadoras de hojas más grandes fueron significativamente más tolerantes, aunque detenían la recolección del polen cuando dos abejas se lo robaban al mismo tiempo. Las más pequeñas, las abejas de piedra dorada, reaccionaron de manera mucho más sensible al robo. Los robos eran más frecuentes especialmente cuando las abejas cortadoras de hojas levantan su abdomen.

Fig.4: Obreras de Apis mellifera intentan robar polen de
a) una abeja barrenadora (Lithurgus chrysurus),
b) una abeja cortadora de hojas (Megachile sp.)
y c) de otra abeja cortadora de hojas más pequeña (Megachile sp.).

En algunas observaciones, el comportamiento de las abejas melíferas era notablemente muy agresivo; esto ocurría cuando la pequeña abeja dorada eleva activamente su abdomen para acceder al polen de la parte inferior; era el momento propicio para robarla (Fig. 5).

En general, el robo de polen parece ser una rara estrategia de búsqueda de alimento entre las abejas, poco mencionado en la literatura científica (Portman et al. 2019). La cleptolectia o robo de recursos (Thorp & Briggs 1980) se conoce principalmente entre las abejas melíferas; hasta ahora los casos de robo de polen se han observado siempre sobre flores compuestas o Asteráceas (Laroca & Winston 1978, Thorp & Briggs 1980, Jean 2005), como fue el caso de nuestras observaciones. Thorp y Briggs (1980) atribuyen la razón porque varios individuos de abejas pueden posarse en una flor, lo que facilita la recogida del polen de la escopa de un individuo de abeja con las mandíbulas y/o las patas delanteras. El robo de polen no parece limitarse a determinados taxones de abejas silvestres, grupos de abejas con equipos de recolección similares (por ejemplo, solo recolectores de patas). La observación de Thorp y Briggs (1980) encontraron que los taxones de abejas con escopa abdominal, como en nuestra observación por ejemplo, Megachile sp. o Lithurgus sp., no son probablemente adecuadas por robo de polen, no podemos confirmar en base a nuestras observaciones. La escopa se extiende verticalmente hacia arriba. Esto parece ser crucial, ya que otra abeja puede acceder fácilmente al polen. La especie de abeja Lithurgus chrysurus, que hemos determinado a nivel de especie, es oligoléctica (de un solo taxón de plantas), estando especializada en plantas compuestas de la subfamilia Carduoideae (cardos y centauras; ver Scheuchl & Willner 2016) y no es particularmente común. Sin embargo, de la bibliografía (Thorp & Briggs 1980, Jean 2005) no se puede concluir que el robo de polen se produzca con mayor frecuencia en las especies de abejas oligolécticas, ya que los abejorros, por ejemplo, también se vieron afectados por la cleptolectía (Jean 2005).

Fig.5: Una abeja de la miel (Apis mellifera)
empuja el abdomen de abeja barrenadora (Lithurgus chrysurus)
hacia su cabeza para alcanzar al polen.

Fuente:  https://www.zobodat.at/pdf/Biodiversitaet-Naturschutz-Ostoesterreich_7_0029-0034.pdf