10 septiembre 2014
Paleontólogos del Museo Estadounidense de Historia Natural y la Academia de Ciencias de China describen en la revista Nature tres nuevas especies extintas de animales similares a las ardillas.
El estudio apoya la idea de que los mamíferos —un grupo muy diverso que incluye a los monotremas que ponen huevos como el ornitorrinco, a los marsupiales como la zarigüeya, y a los placentarios, como los seres humanos y las ballenas— se originaron hace 208 millones de años en el Triásico tardío. Anteriormente se estimaba que este hecho habría ocurrido durante el Jurásico medio (hace entre 176 y 161 millones de años).
«Durante décadas los científicos han debatido si este grupo extinto denominado Haramiyida pertenecía o no a los mamíferos», explica el coautor del estudio Jin Meng, del Museo Estadounidense de Historia Natural.
«Antes —añade Meng— todo lo que sabíamos acerca de estos animales se basaba en mandíbulas fragmentadas y dientes aislados. Los nuevos ejemplares que hemos descubierto están muy bien conservados y podemos hacernos una idea de cómo eran estos animales realmente, lo que confirma que son mamíferos».
Las tres nuevas especies —Shenshou lui, Xianshou linglong y Xianshou songae— se describen a partir de seis fósiles casi completos de 160 millones de años de edad hallados en China.
«Eran buenos escaladores y, probablemente, pasaron más tiempo que las ardillas en los árboles», dijo Meng. «Sus garras y patas estaban adaptadas para sostenerse en las ramas, pero no era buenos para correr por el suelo».
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