El antepasado europeo de los leones, tigres y osos

 

Un nuevo fósil descubierto en Bélgica arroja luz sobre uno de los primeros carnívoros, que saltaba de árbol en árbol hace 55 millones de años

ABC

3/1/2014

Un nuevo fósil descubierto en Bélgica ha arrojado luz sobre el origen de algunos de los mamíferos modernos más conocidos. Los perros y los gatos, así como los osos, las focas y las comadrejas, todos carnívoros, cuyos primitivos ancestros datan de hace 55 millones de años (el comienzo del período de tiempo llamado el Eoceno). Un nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, describe a uno de esos primeros antepasados.

La especie, bautizada como Dormaalocyon latouri, había sido encontrada previamente en la localidad belga de Dormaal. Nuevos ejemplares descubiertos por Floréal Solé, autor principal de la investigación, y sus colegas del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, han permitido caracterizar mejor al animal. «Su descripción permite una mejor comprensión del origen, la variabilidad y la ecología de los primeros carnívoros, dice Solé .

Los nuevos ejemplares incluyen más de 250 dientes y huesos del tobillo. La aparición de tantos dientes, incluso algunos de leche, es toda una suerte, ya que de esta forma puede describirse la fila entera de la dentadura del animal. El hecho de que tengan un aspecto tan primitivo y su época tan temprana implican que el Dormaalocyon está cerca del origen de los carnívoros, y que este origen pudo haber sido Europa.

Los huesos de los tobillos, por su parte, sugieren que esta especie era arbórea, que vivía y se movía de árbol en árbol. Posiblemente habitaba una zona cálida, húmeda y boscosa, poco después de un evento llamado el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, un período extremadamente cálido que afectó a la evolución de muchos grupos de mamíferos, incluyendo estos antiguos carnívoros. Solé cree que el hecho de que el Dormaalocyon fuera arbóreo y que los carnívoros se dirigieran a América del Norte en torno a este momento, sugiere la existencia de un cinturón de bosques de hoja perenne continuo en altas latitudes durante esa época.

Aunque cerca del origen de los carnívoros, los fósiles sugieren que incluso hubo especies más primitivas en el grupo en un período de tiempo anterior, el Paleoceno. Según Solé, más fósiles deben ser encontrados para responder a la pregunta sobre el origen de estos animales.